その向こうへ

からだのどこかに傷ができたとしよう。
ちょっとした傷ならほうっておいても自然にふさがってしまう。
また、手術をして内臓を縫い合わせても、その部分は時がたつとくっついてしまう。このようにふつうの細胞は、何歳になっても、分裂して増えていくことができる。

ところが、神経細胞は一度数が決まったら増えないのだ。あとは減ったり、小さくなったりしていくだけなのである。事故などで神経細胞の一部が死ぬと、そこが担っていた機能が低下してしまうこともある。だから脳はからだの中でも特に大切にしなければならない臓器なのである。

もっとも、ふつうは神経細胞は90年は生きるといわれている。ただ、老化とともに徐々に減っていくのは避けられない。海馬の神経細胞などは、40歳を過ぎると10年間に5%ずつ減っていくと考えられている。

「プログラム死」のあとに生き残った神経細胞は、人間の場合、どれくらいの数なのかというと、大脳皮質で約140億個。

他の動物と比べてみると、チンパンジーが約80億個、ウサギが約13億個で、人間が断然多く、大脳皮質の中でも、高いレベルの機能を果たしていると考えられている部分に、特に多く存在している。

また、小脳には1000億個以上もあり、大脳皮質よりも一桁近く多くなっている。こちらも他の動物より人間のほうが多い。

脳には大脳皮質や小脳以外にも神経細胞はあるので、それらを含めると、脳全体で1000数百億個にもなるといわれている。