その向こうへ

神経細胞の、にょきにょきと伸びている手を除いた部分(細胞体という)の大きさは、大きいもので直径100ミクロン以上。

小さいものだと、直径5ミクロンくらいだ。肉眼でかろうじて見えるものもあるが、ほとんどは見えない。顕微鏡で見るしかないのだが、それでもただ眺めるだけでは神経細胞の様子はわからない。

特殊な染色をして観察しなければならないのである。それを1873年に開発したのがイタリア人のゴルジという人だ。どういう方法かというと、銀を使って神経細胞を黒く染めだすというものである。しかし、その数を数えるにはアニリン系の色素による別の染色法を用いる。

もちろん、億単位の数なのだから一つ一つ数えるわけにはいかない。
単位体積あたりの神経細胞の数を顕微鏡で調べてから、それに全体の体積をかけて、数をはじきだす。こうして、1000数百億個もあると、推定されるようになった。

これだけの数がある神経細胞は、脳の主役、では、どのような役割を果たしているのだろうか。

脳には、外界から目や鼻、耳、皮膚などを通して、絶えずいろいろな情報が入ってくる。

そして、外界の複雑な図形などを認識したり、食べ物の匂いをかぎつけたり、火災報知器が鳴ったので火事を知って逃げたり、手足を動かしたり、怒ったり、笑ったり、泣いたり、さらにものごとを記憶したりしている。

また、たとえば、胃がけいれんしていて痛むとか、膀胱がいっぱいになって、トイレに行きたくなるとかいったように、内臓など、からだの中の情報も脳に集まる。そして、胃の薬を飲もうとか、トイレに走るとかしているのだ。