その向こうへ

人間が動物として、あるいは人間として自らを維持していくための情報が脳に絶えず入っていて、脳はその情報をきちんと処理しているのである。

そのようないろいろな情報を実際に受け取り、伝達し、処理しているのが、神経細胞なのである。神経細胞は目や鼻、皮膚などの感覚器官から入ってきた情報を受け取り、それを他の神経細胞に次々に伝えているのである。

また、それだけでなく、自ら情報を処理したりもしている。

これらのことを瞬時に行うことで、われわれは、手足を動かしたり、考えたり、相手の話を理解し、あいつちをうったり、怒ったりしているのだ。

つまり、脳は、神経細胞が中心となってできている、自然界が生み出した精密な情報処理システムだといってもいい。

情報を受け取ったり伝達したりしている神経細胞一つ一つは、よく見ると独立している。形も、球形のもの、卵形のもの、星形のもの、紡錘形のものと多様だが、どのような形のものであっても、それぞれは他の神経細胞と離れている。

ならば神経細胞は、どのようにして情報の受け渡しを行っているのだろうか。そこで登場するのが、神経細胞からにょきにょきと伸びている手である。

この手は2種類ある。まず木の枝のような短い突起をたくさんもつ手があり、これを枝をもった樹木のようなので樹状突起といっている。樹状突起は、神経細胞の種類によって異なり、太さも太いもので5ミクロンほど。

広がりで見ると、広いものだと数ミリメートルくらいの広がりをもっている。